在中国玉文化的最早期，几乎所有的玉器均是以玉用具的形式存在。这是符合历史及人类文明发展规律的。玉矿石本身就是在旧石器时期，人类的祖先在制作简单粗糙的石制工具时意外发现的。由于玉矿石坚硬度较高（通常达到四级以上），可以用之来加工其他的石料,所以我们看到最原始的玉器，通常都是这些加工工具的工具，如砍砸器、石斧、石钺、石刀等。到了新石器时期，一些相对较为精细的玉工具出现了，如玉针、玉釦等等，显示当时的玉石加工技术已经进步了，所使用的加工工具也进步了。这为日后装饰玉器的迅猛发展奠定了基础。

夏、商、周三朝以降及至汉唐，玉器基本上是以各种礼器及装饰器的形式出现的，因为此时玉器已被统治阶级所垄断，专门用于祭祀、配饰而用，也有数量并不多的玉用具。在皇家用玉中有各种玉制高足杯、角形杯、带托高足杯、盒、枕、带钩、印章等。还有一些特例，比如玉带钩，玉剑挂，玉剑隧等，既是玉佩饰，又有玉用具的功能。民间因玉料难寻而且价格不菲而少见各类玉制品，偶尔可见到小型的玉质印章传世。直到明清时，因玉料来源扩展及加工技艺的发展，玉器大为普及，民间用玉也十分盛行。此一时期无论宫廷还是民间，都出现了许多玉制日用器具，如各种玉制壶、碗、盏等。也有文人墨客使用玉制的文房用具，如玉水洗、玉镇纸等。十分有趣地是我们还可以看到这一时期的玉砚台。殊不知玉之质刚硬且细腻，本不宜制砚，也不知道这是哪位老兄异想天开之作了。